Erbschaftsteuer

Der Erbschaftsteuer unterliegt jeder Vermögenserwerb von Todes wegen – also insbesondere der Erwerb durch Erbfall, durch Vermächtnis oder als Pflichtteilsanspruch. Besteuert wird dabei nicht der Nachlass als Ganzes, sondern die beim jeweiligen Erwerber eintretende Bereicherung. Auch Schenkungen unter Lebenden unterliegen der Schenkungsteuer, die nach denselben Regeln erhoben wird. Wie hoch die Steuer ausfällt, hängt im Wesentlichen von drei Faktoren ab: dem Wert des steuerpflichtigen Erwerbs, dem Verwandtschaftsverhältnis zum Erblasser und dem daraus folgenden Steuersatz.

Jedem Erwerber steht ein persönlicher Freibetrag zu, der sich nach dem Verwandtschaftsverhältnis zum Erblasser richtet. Ehegatten und eingetragene Lebenspartner können bis zu 500.000 Euro steuerfrei erwerben, Kinder bis zu 400.000 Euro, Enkelkinder bis zu 200.000 Euro. Für entferntere Verwandte und Dritte beträgt der Freibetrag lediglich 20.000 Euro. Diese Freibeträge gelten pro Erbfall – und erneuern sich bei Schenkungen alle zehn Jahre. Wer diesen Mechanismus vorausschauend nutzt, kann die steuerliche Belastung erheblich reduzieren.

Das Erbschaftsteuergesetz kennt eigene Steuerklassen. Diese haben nichts mit den Lohnsteuerklassen der Einkommensteuer zu tun. Unterschieden werden drei Klassen, die sich nach dem Verwandtschaftsverhältnis des Erwerbers zum Erblasser richten. Ehegatten, Kinder und weitere enge Verwandte in gerader Linie gehören zur Steuerklasse I mit den niedrigsten Steuersätzen (7 bis 30 Prozent). Geschwister, Nichten, Neffen und Schwiegerangehörige fallen in Steuerklasse II (15 bis 43 Prozent). Alle übrigen Erwerber – etwa nichteheliche Partner oder Freunde – gehören zur Steuerklasse III (30 bis 50 Prozent). Innerhalb jeder Klasse richtet sich der konkrete Steuersatz nach dem Wert des Erwerbs – je höher der steuerpflichtige Betrag, desto höher der Prozentsatz.

Neben dem persönlichen Freibetrag steht dem überlebenden Ehegatten ein besonderer Versorgungsfreibetrag von 256.000 Euro zu. Auch Kinder erhalten einen nach dem Alter gestaffelten Versorgungsfreibetrag – von bis zu 52.000 Euro bei Kindern unter fünf Jahren bis zu 10.300 Euro bei Kindern über 20 Jahren. Der Versorgungsfreibetrag gilt allerdings nur für Erwerbe von Todes wegen, nicht für Schenkungen. Er wird gekürzt, soweit dem Erwerber aus Anlass des Todes nicht steuerbare Versorgungsbezüge – etwa Witwen- oder Waisenrenten – zustehen.

Ja. Der Erwerb des Familienheims von Todes wegen durch den überlebenden Ehegatten ist vollständig von der Erbschaftsteuer befreit, unabhängig vom Wert der Immobilie. Voraussetzung ist, dass der Erblasser die Wohnung bis zu seinem Tod selbst genutzt hat und der Erwerber sie unverzüglich zu eigenen Wohnzwecken bestimmt und mindestens zehn Jahre lang selbst bewohnt. Wird die Selbstnutzung vor Ablauf der zehn Jahre aufgegeben, entfällt die Befreiung rückwirkend – es sei denn, zwingende Gründe wie eine Pflegebedürftigkeit stehen der Nutzung entgegen. Für Kinder gilt die Befreiung mit der Einschränkung, dass die Wohnfläche 200 Quadratmeter nicht übersteigen darf.

Ja. Haben die Ehegatten im gesetzlichen Güterstand der Zugewinngemeinschaft gelebt, ist der Zugewinnausgleich bei Beendigung der Ehe durch Tod nicht steuerpflichtig. Die Steuerfreistellung wirkt wie ein zusätzlicher Freibetrag – und kann gerade bei größeren Vermögen einen erheblichen Unterschied machen. Bei vereinbarter Gütertrennung entfällt dieser Vorteil hingegen vollständig. Die Zugewinngemeinschaft ist daher aus erbschaftsteuerlicher Sicht in aller Regel der günstigste Güterstand.

Grundsätzlich ja – zumindest weitgehend. Das Erbschaftsteuergesetz sieht umfangreiche Verschonungsregelungen für Betriebsvermögen, land- und forstwirtschaftliches Vermögen sowie für Anteile an Kapitalgesellschaften vor. Im Regelfall bleiben 85 Prozent des begünstigten Vermögens steuerfrei (Regelverschonung). Unter strengeren Voraussetzungen ist sogar eine vollständige Steuerbefreiung möglich (Optionsverschonung).

Die Verschonung ist allerdings an Bedingungen geknüpft. Bei der Regelverschonung muss der Erwerber den Betrieb mindestens fünf Jahre fortführen, bei der Optionsverschonung mindestens sieben Jahre. Zudem darf die Lohnsumme des Betriebs innerhalb dieser Fristen bestimmte Mindestgrenzen nicht unterschreiten – im Regelfall mindestens 400 Prozent der Ausgangslohnsumme bei der Regelverschonung und mindestens 700 Prozent bei der Optionsverschonung. Kleinstbetriebe mit nicht mehr als fünf Beschäftigten sind von der Lohnsummenregelung ausgenommen. Werden Haltefristen oder Lohnsummenvorgaben nicht eingehalten, entfällt die Befreiung ganz oder anteilig.

Wer ein Grundstück verschenkt, löst regelmäßig Schenkungsteuer aus. Die Beteiligten können stattdessen einen sogenannten Übertragungsvertrag schließen: Der Erwerber erhält das Grundstück und verpflichtet sich im Gegenzug zu Pflege- oder Versorgungsleistungen zugunsten des Übergebers. Stehen Grundstückswert und Versorgungsleistung in einem ausgewogenen Verhältnis, liegt keine unentgeltliche Zuwendung vor – und die Schenkungsteuer entfällt.

In der Praxis ist dieses Gleichgewicht allerdings selten gegeben. Denn bei Übertragungen innerhalb der Familie richtet sich die Höhe der Versorgungsleistung meist danach, was der Übergeber tatsächlich zum Leben braucht und nicht danach, was das Grundstück am Markt wert ist. Übersteigt der Grundstückswert den Wert der vereinbarten Versorgung, behandeln Finanzverwaltung und Rechtsprechung die Übertragung als sogenannte gemischte Schenkung: Nur der durch die Versorgungsleistung gedeckte Teil ist steuerfrei; auf den überschießenden Wert fällt Schenkungsteuer an. Ob ein ausgewogenes Verhältnis besteht, hängt im Ergebnis von einer Gesamtbetrachtung ab: dem Verkehrswert des Grundstücks, dem kapitalisierten Wert der Versorgungsleistung und den Umständen des Einzelfalls.

Von einer Doppelbesteuerung spricht man, wenn dasselbe Vermögen innerhalb kurzer Zeit zwei Mal der Erbschaftsteuer unterworfen wird – typischerweise beim klassischen Berliner Testament: Das Vermögen geht zunächst vollständig auf den überlebenden Ehegatten über und wird dort besteuert. Nach dessen Tod unterliegt es beim Übergang auf die Kinder erneut der Steuer. Zudem gehen die Freibeträge der Kinder nach dem ersten Elternteil verloren, da die Kinder beim ersten Erbfall enterbt sind.

Vermeiden lässt sich dies durch vorausschauende Gestaltung: Werden den Kindern bereits beim ersten Erbfall Vermächtnisse in Höhe ihrer Freibeträge zugewandt, nutzen sie diese steuerlich aus und verringern zugleich die Bemessungsgrundlage beim überlebenden Ehegatten. Ergänzend können gezielte lebzeitige Übertragungen zu Lebzeiten beider Eltern oder eine einvernehmliche Geltendmachung von Pflichtteilsansprüchen die steuerliche Gesamtbelastung weiter senken.